Piedra Natural de Ópalo

El ópalo es dióxido de silicio hidratado (SiO₂.nH₂O), es decir, esferas de sílice submicroscópicas unidas con agua y sílice adicional, que a veces contienen los minerales cristobalita y tridimita. Es amorfo, es decir, no tiene estructura cristalina ni composición química definida, por lo que se considera un "mineraloide" más que un "mineral".

Con el tiempo, esta mezcla gelatinosa se filtró en las profundidades de las fracturas, vetas y entre las capas de roca sedimentaria subterránea, y el material solidificado, el ópalo, se formó al evaporarse gran parte del agua. En raras ocasiones, esta gema se forma en masas que mostraban un crecimiento botrioidal, en forma estalagmítica, o se convirtió en material de sustitución en los fósiles. Incluso después de la solidificación, el ópalo mantiene un contenido de agua que oscila entre el 3% y el 21% en peso, normalmente entre el 6% y el 10%.

Aunque el ópalo tiene una composición que incluye SiO₂, sus propiedades físicas son muy diferentes a las del cuarzo. El ópalo también tiene agua, lo que reduce su peso específico, le da una menor dureza y lo hace mucho más frágil. El ópalo es más blando y se astilla más fácilmente que la mayoría de las piedras preciosas más populares. Tiene una dureza de entre 5,5 y 6,0 en la escala de dureza de Mohs.

Algunos ópalos también tienen una estructura interna formada por esferas empaquetadas regularmente, lo que les permite comportarse como una rejilla de difracción y separar la luz en los colores que la componen, de forma similar a lo que hace un prisma. Este fenómeno se conoce como opalescencia.

El ópalo es un material muy común, que se encuentra en todo el mundo. La mayoría de los ópalos son "ópalos comunes" u ópalos que carecen de los destellos de color. Estos tienen un aspecto poco llamativo y casi siempre se pasan por alto en el campo. A menudo se supone que es cuarzo o una variedad de calcedonia, pero existe una cantidad sorprendente de ópalo común.

Los raros ejemplares de ópalo que presentan un juego de colores se conocen como "ópalo precioso". Si el juego de colores es de alta calidad y lo suficientemente grande como para cortarlo, el material puede utilizarse para producir piedras preciosas valiosas.

El ópalo macizo debe limpiarse suavemente con un detergente suave en agua tibia y un cepillo de dientes o un paño suaves. Evita la lejía, los productos químicos y los limpiadores. Los ópalos dobles y triples pueden limpiarse con un paño suave y húmedo y un detergente suave, pero nunca deben empaparse o sumergirse.

Nunca permita que nadie limpie su ópalo en un limpiador ultrasónico, ya que las intensas vibraciones pueden causar grietas en un ópalo sólido, y la penetración de agua en un doblete o triplete.

Si su piedra pierde el brillo o se raya, llévela a un tallador de ópalos. Tras años de uso, los pequeños arañazos y marcas de rozaduras hacen que un ópalo pierda su brillo y adquiera un aspecto apagado. Un pulido profesional puede dar nueva vida a un ópalo que se ha vuelto opaco o rayado, y también podemos comprobar si hay daños en las garras y garantizar la seguridad del engaste.